世界银行在2006年发表的《东亚经济发展报告》中首次提出了“中等收入陷阱”这一概念，其基本含义是：一个国家或地区（经济体）在其人均GDP达到3000美元、成为中等收入经济体以后，促使其由低收入经济体成长为中等收入经济体的原有发展模式逐渐失灵，进一步的经济增长被原有的增长机制锁定，人均国民收入难以突破1万美元的上限，经济增长长期陷于停滞和徘徊。

  尽管人们对“中等收入陷阱”这一概念见仁见智，但事实却能说明问题。据世行报告《2030年的中国：建设现代、和谐、有创造力的高收入社会》提供的数据显示，1960年被世界银行列为中等收入国家或地区的101个经济体，到2008年只有13个顺利进入高收入国家或地区行列，而其他国家或地区特别是拉美国家则长期陷入了“中等收入陷阱”，甚至降级为低收入经济体。